Las praderas de pastos marinos en Laguna Madre de Tamaulipas: hábitat de invernación para las aves acuáticas migratorias

En aguas poco profundas de la Laguna Madre se desarrollan extensas praderas de pastos marinos y macroalgas, que no solo proporcionan alimento y refugio para muchas especies de aves, peces y moluscos, sino que también son un componente muy importante en la producción primaria que sustenta la cadena alimenticia. Además, aportan oxígeno al agua, ayudan a reducir y prevenir la erosión y actúan como filtros naturales al retener sedimentos y nutrientes.

La Laguna Madre es una laguna hipersalina que se extiende entre los territorios de los estados de Tamaulipas y Texas, separada del Golfo de México solo por una estrecha barra de arena; que en Tamaulipas, esta barra alcanza una longitud de más de 200 km. Entre otras características, este humedal posee una gran riqueza de especies de aves, sobre la cual transitan más de 400 especies migratorias, además de una amplia composición de especies de vegetación acuática. Esta laguna es un hábitat durante el invierno o de paso, dentro de una de las rutas migratorias que utilizan las aves acuáticas en su desplazamiento hacia el sur. Entre las especies que destacan podemos mencionar al pato cabeza roja (Aythya americana), que concentra al 86% de su población continental en ambas Lagunas Madre de Texas y Tamaulipas. Esta especie depende en gran medida de estas praderas, ya que representa su principal fuente de alimento al consumir los rizomas y semillas del pasto de la especie Halodule wrightii Asch.

Dado que el pasto marino es una fuente de alimento esencial para el pato cabeza roja durante el invierno, es fundamental conocer la composición actual de las especies y la cantidad de materia orgánica presente en las praderas a lo largo de Laguna Madre. Es por ello que, desde 2018, en DUMAC hemos llevado a cabo un proyecto para evaluar su distribución, cantidad de materia orgánica (biomasa) y su estado de conservación, no solo en la Laguna Madre de Tamaulipas, sino también en las lagunas Morales y San Andrés, que forman parte de los humedales prioritarios de la costa de Tamaulipas.

Como parte de este proyecto, realizamos monitoreos estacionales enfocados en el uso del hábitat por las aves acuáticas llevando a cabo muestreos que recopilan la información en cuatro momentos:

• Primavera: final de la temporada de migración.
• Verano: cuando no hay aves migratorias.
• Otoño: inicios de la migración.
• Invierno: pico máximo del uso de hábitat por aves acuáticas migratorias.

Los muestreos más recientes se realizaron durante la temporada de migración 2022 – 2023 y 2023 – 2024, durante las cuales, se evaluaron las praderas de pastos marinos en varias estaciones de monitoreo distribuidas en las tres lagunas costeras de Tamaulipas. A lo largo de estas temporadas, se recopilaron un total de 570 datos hidrológicos y 439 datos de las comunidades de pastos marinos.

Imagen 4. Medición de parámetros fisicoquímicos del agua superficial utilizando un equipo multiparamétrico y disco de Secchi. Los datos obtenidos incluyeron: profundidad (m), temperatura (°C), salinidad (ups), conductividad eléctrica (µs/cm), sólidos totales disueltos (TDS), pH, penetración lumínica (%), entre otros.

Imagen 5. Evaluación de cobertura vegetal. Cuadrante de 0.25 m², para evaluación de las características de la cobertura, densidad de haces, altura máxima, mínima y promedio por metro cuadrado del pasto marino Halodule wrightii.

Imagen 7. Procesamiento de muestras. En laboratorio se identificaron especies, se midieron características morfométricas, se separaron las diferentes áreas del pasto (necromasa, raíces, rizomas y hojas), muestras que fueron secadas en horno a 60°C. La masa total estimada de los pastos marinos en Laguna Madre se expresó en gramos de peso seco por metro cuadrado (gr dw m¯²) diferenciando la parte aérea (AGB) y subterránea (BGB).

Durante los trabajos de monitoreo en Laguna Madre, se registró que las praderas de pasto marino se encuentran en una profundidad promedio de 46 cm, desarrollándose en una profundidad máxima promedio de 80 cm. La salinidad media fluctuó entre 32 y 42 ups, con variaciones según la temporada y ubicación.

En el monitoreo de verano de 2022, se registró la salinidad más alta en la periferia de la Isla El Carrizal, con 68 ups en el centro de la laguna, mientras que la salinidad más baja de 31 ups, se registró durante la primavera en las estaciones de monitoreo ubicadas en la periferia de Boca Ciega. Como referencia, la salinidad del mar abierto es de 35 ups.

Hay que destacar, que estos cambios temporales en la salinidad de Laguna Madre están influenciados por factores naturales como la temperatura, la evaporación, las precipitaciones y el aporte de agua dulce de los ríos; así como por la entrada permanente de agua de mar a través de las bocanas que se mantienen abiertas permanentemente de manera artificial.

El crecimiento de las praderas de pasto marino se produce en áreas donde la claridad del agua permite una penetración lumínica del 80% a 20 cm de profundidad y del 40% a 25 cm.

Los monitoreos recientes confirmaron que Halodule wrightii continúa siendo la especie dominante en la composición de las praderas en Laguna Madre, donde también se registraron bajas densidades y coberturas de otras especies, como el pasto manatí (Syringodium filiforme), el pasto tortuga (Thalassia testudinum) y el pasto rupia (Ruppia maritima); además, durante el muestreo en la primavera de 2022, se registró la presencia de pasto estrella (Halophila engelmannii).

Imagen 8. izquierda pasto Halodule wrightii; derecha Thalassia testudinum ubicada en la periferia de Boca Jesús María, frente a Punta de Piedra.

Halodule wrightii es un pasto marino de raíces delgadas y hojas aplanadas de aproximadamente 0.5 mm de ancho y de color verde brillante. Sin embargo, en algunas zonas de Laguna Madre donde la visibilidad del agua era baja y había cierto grado de perturbación, se observó que las praderas estaban cubiertas de algas pardas epífitas.

De manera general, los resultados indican que durante la temporada de migración de las aves acuáticas 2022 – 2023 la biomasa total estimada (AGB + BGB) de H. wrightii fue de 181.7 gr dw m¯², biomasa que se mantuvo estable durante la temporada 2023 – 2024 con una estimación de 189.78 gr dw m¯².

Para ambas temporadas del monitoreo, los datos mostraron un patrón estacional en la biomasa de las praderas de H. wrightii; por ejemplo, durante la temporada de monitoreo 2023 – 2024 se registró un crecimiento moderado en verano (177.08 gr dw m¯²), seguido de una disminución en invierno (148.58 gr dw m¯²); reducción dada por factores ambientales y biológicos. Posteriormente, en primavera, la biomasa mostró una recuperación significativa, alcanzando 242.98 gr dw m¯².

En las últimas décadas, la biomasa de Halodule wrightii en Laguna Madre ha disminuido en un 54%, según la estimación realizada por Cornelius (1977), quien registró una biomasa de 413.7 gr dw m¯².  Esta reducción refleja cambios en la estructura y cobertura de las praderas de pastos; cambios asociados principalmente a las actividades humanas. Como se ha mencionado, entre las amenazas más importantes se encuentra la apertura artificial de bocas permanentes a lo largo de la barra costera, actividad destinada a facilitar la navegación, pero que ha alterado la hidrología de la laguna.

Este intercambio constante de agua de mar ha tenido un efecto negativo en la salinidad histórica de la laguna, donde anteriormente se registraban valores entre 80 y 117 ups (Hildebrand, 1958; Ocaña et. al., 2000). Sin embargo, durante nuestros trabajos en campo, la salinidad promedio registrada fue de 39.3 ups, lo que ha favorecido la colonización de algas verdes en amplias zonas, dando lugar a un proceso de sucesión de vegetación acuática sumergida.

Este cambio en la composición de las praderas marinas puede afectar la disponibilidad de hábitat para las aves acuáticas migratorias; que de acuerdo con los monitoreos aéreos realizados por DUMAC entre 2019 y 2024, se ha registrado que el patos cabeza roja se distribuye principalmente en aguas poco profundas exclusivamente sobre las praderas de Halodule wrightii.

El monitoreo de estos cambios es fundamental para conocer la condición Laguna Madre de Tamaulipas y apoyar el desarrollo de políticas públicas que apoyen la toma de decisiones dirigidas a la conservación la Laguna Madre y Lagunas de Tamaulipas y de los pastos marinos que son la fuente alimenticia principal para el pato cabeza roja, otras aves acuáticas migratorias y residentes y de manera general el mantenimiento de los valores y funciones que generan los pastos marinos como resumidero de carbono y generados de la productividad primaria de la que dependen las pesquerías de la región.